Il sonno nei bambini affetti da autismo
Crescere un bambino con autismo è una sfida. Comprendere le sue difficoltà sociali e di comunicazione, la rigidità e i modelli di comportamento e aiutarlo a gestirli è quasi un lavoro a tempo pieno. Per questo motivo, essere riposati e avere un buon stato d’animo è fondamentale affinché le famiglie possano affrontare la quotidianità. Tuttavia, ciò è reso estremamente difficile dai problemi di sonno che spesso sperimentano i bambini affetti da autismo.
Il riposo scarso colpisce e aggrava i sintomi di questo disturbo e aggiunge una serie di ulteriori complicazioni. Per questo motivo, di seguito, affronteremo le cause dei problemi di sonno e proporremo alcune soluzioni ad essi.
Problemi di sonno nei bambini con autismo
I problemi del sonno sono comuni nei bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD). Si stima infatti che tra il 70% e l’80% dei neonati con questa diagnosi non dorma bene. In alcuni casi le difficoltà migliorano nel corso degli anni, ma in altri permangono o peggiorano anche nell’età adulta.
Le ragioni del riposo scarso possono essere di natura molto diversa:
- Resistenza ad andare a letto: molti bambini con ASD si rifiutano di andare a letto al momento giusto e possono reagire con rabbia, rabbia e frustrazione quando i genitori li mettono a letto.
- Maggiore latenza del sonno: cioè possono impiegare molto tempo per addormentarsi.
- Risvegli frequenti: sono di durata maggiore rispetto ai bambini neurotipici. In generale, i bambini con ASD tendono a cercare la presenza e l’attenzione dei genitori, il che finisce per colpire anche il resto degli adulti.
- Sonno meno ristoratore: non stiamo parlando solo del sonno frammentato, ma anche del fatto che questi piccoli trascorrono meno tempo nella fase REM (che è essenziale per il recupero notturno dell’organismo).
In che modo il sonno scarso influisce sulle prestazioni quotidiane?
La mancanza di riposo può causare scarse prestazioni lavorative nei genitori, tassi più elevati di assenteismo, problemi di salute e dell’umore (es. irritabilità, ansia ed esaurimento). I fratelli possono anche risentire delle dinamiche notturne dei bambini con ASD e subire ripercussioni sulle loro attività personali e scolastiche.
Ma, soprattutto, sono i bambini con ASD a soffrire di stanchezza e di lunatica. Ciò aumenta le loro sfide in termini di socializzazione e apprendimento. Inoltre, è stato dimostrato che, a lungo termine, uno scarso riposo può portare a disturbi somatici e allo sviluppo di sintomi di ADHD.
Perché il sonno è disturbato nei bambini con autismo?
Non esiste una sola ragione che spieghi i disturbi del sonno nei bambini con ASD. In effetti, possono concorrere vari fattori, alcuni modificabili e altri no. Questi sono alcuni dei principali:
- Alterazioni o mutazioni genetiche che interessano alcuni punti del ciclo veglia-sonno, in particolare la produzione naturale di melatonina.
- Problemi nell’elaborazione sensoriale. La luce ambientale, il rumore di fondo, la sensazione sgradevole del pigiama o della biancheria da letto possono rendere difficile per questi bambini rilassarsi e indurre il sonno.
- Comportamenti ansiosi o disturbi d’ansia. Queste caratteristiche generano un’irrequietezza permanente che impedisce di addormentarsi. A sua volta, dà vita a un circolo vizioso che è difficile da spezzare.
- Cattive abitudini, mancanza di routine e abbandono dell’igiene del sonno. Tutto ciò può anche aggravare le difficoltà. Pertanto, è necessario avere un programma di riposo ordinato e curare alcuni aspetti prima di andare a dormire.
Chiavi per migliorare il sonno nei bambini con autismo
Se vostro figlio è autistico e ha difficoltà a riposare, è necessario rivolgersi a un professionista che possa svolgere uno studio individualizzato e proporre linee guida adeguate. In ogni caso, vi diciamo alcune delle misure che possono essere adottate per favorire il sonno nel vostro bambino.
Prendersi cura del suo ambiente prima di addormentarlo
Assicuratevi che la camera da letto sia buia e silenziosa e che i tessuti siano piacevoli per il bambino. Se c’è paura del buio, è possibile posizionare una debole luce indiretta. Allo stesso modo, assicuratevi che la temperatura ambiente sia compresa tra 18 e 21 gradi.
Stabilire una corretta routine prima di coricarsi
Nelle ore che precedono il sonno, non devono essere utilizzati schermi o giochi stimolanti. Al contrario, dovrebbero dedicarsi ad attività tranquille e rilassanti. Puoi fare il bagno a tuo figlio prima di andare a dormire e leggere una storia o cantare una canzone dolce per aiutarlo a rilassarsi.
Prendersi cura dell’igiene del sonno del piccolo
Per fare questo evitate di fargli assumere cibi o farmaci stimolanti prima di coricarsi, cercate di non fargli fare esercizio o sonnellini nel tardo pomeriggio e, soprattutto, mantenete degli orari regolari per andare a letto e svegliarlo.
Potete aiutarlo con alcuni strumenti per stabilire e premiare le corrette abitudini del sonno. Le agende visive aiutano il bambino a comprendere una sequenza di azioni da compiere, come lavarsi i denti, andare a letto, leggere una storia e dormire.
Da parte loro, le tabelle di modifica del comportamento basate sul rinforzo aiutano a motivare e consolidare i risultati raggiunti. Potete usarle per ricompensare notti di sonno adeguate.
A volte, l’uso della melatonina potrebbe essere indicato per favorire il sonno nei bambini, anche se è meglio consultare il medico al riguardo.
Consultare uno specialista per i passaggi da seguire
In breve, è molto comune che i bambini con disturbo dello spettro autistico abbiano difficoltà a dormire. Per questo, la misura migliore sarà sempre quella di consultare uno specialista, poiché sarà in grado di indicare o modificare i farmaci appropriati e proporre linee guida di azione che aiutino a migliorare il riposo per tutta la famiglia.
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