Perché mangiarsi le unghie è dannoso per i denti dei bambini?

Mangiarsi le unghie ha un impatto negativo sulla salute dei denti dei bambini, in quanto può causare malattie. Vi spieghiamo le conseguenze.

Scritto e verificato la dentista Vanesa Evangelina Buffa.

Ultimo aggiornamento: 31 ottobre, 2023

Sapevi che mangiarsi le unghie può danneggiare i denti dei bambini? Oltre a ferirsi le dita, i bambini con questa abitudine nota come “onicofagia” subiscono conseguenze sulla loro salute orale.

Mettere le dita in bocca e mangiarsi le unghie è di solito un’azione inconscia. Molti piccoli lo fanno per incanalare qualche conflitto emotivo, calmare l’ansia, per noia o come comportamento da imitare. Sebbene questa abitudine sembri innocua, può danneggiare la bocca. Continua a leggere e scopri perché questa abitudine è dannosa per i denti di tuo figlio.

Onicofagia nei bambini

Onicofagia è il nome dato all’abitudine di mangiarsi le unghie. È un comportamento compulsivo e inconscio in cui la persona si porta le mani alla bocca e si mordicchia la punta delle dita.

Sebbene sia un’abitudine che si verifica in qualsiasi momento della vita, un articolo del UNITEPC Scientific Journal of Dentistry sottolinea che è comune nei bambini, negli adolescenti e nei giovani. Lo stesso testo indica che di solito è un’abitudine temporanea e la sua condizione di comportamento patologico dipende dalla frequenza, dall’intensità e dalla durata.

L’origine dell’onicofagia è stata correlata a stress, ansia o nervosismo. In situazioni che provocano irrequietezza nei bambini, il gesto e l’azione di mettere le unghie in bocca servirebbero come scaricatori di tensione e meccanismi piacevoli.

Infatti, in uno studio pubblicato dall’Iranian Journal of Medical Sciences, questo comportamento è legato a momenti di noia o al dover risolvere un problema difficile.

Conseguenze del mangiarsi le unghie nei bambini

Oltre agli evidenti danni che i bambini subiscono alle unghie e alla pelle che li circonda, l’onicofagia provoca conseguenze a livello orale. Sia i denti che le altre strutture orali sono suscettibili.

Per comprendere i danni che il morso delle unghie può provocare ai denti dei bambini, bisogna considerare che le mani sono sempre a contatto con sostanze estranee e agenti patogeni. Con questi arti i piccoli si relazionano con il mondo che li circonda e, molte volte, si sporcano e si inquinano.

Virus, batteri, parassiti e altro sporco che rimane sulle mani entrano in bocca nell’atto di mangiarsi le unghie. D’altra parte esiste anche un’azione meccanica sulle superfici dentali che può logorare lo smalto e persino infiammare le gengive. Vediamo nel dettaglio alcune delle conseguenze dell’onicofagia sulla salute orale dei più piccoli.

Usura dello smalto dei denti

Quando i bambini si mordono le unghie ripetutamente e costantemente, esercitano una pressione eccessiva sui denti. Questo attrito delle unghie contro i denti consuma lo smalto dentale, che è il tessuto dentale protettivo più esterno.

Con il passare del tempo, la prematura e continua perdita di smalto provoca sensibilità e aumenta il rischio di carie. Gli incisivi centrali sono i pezzi più colpiti, a causa della loro posizione e dell’esposizione all’abitudine.

Mangiarsi le unghie e aumento del rischio di carie

Le carie sono una delle patologie più frequenti della bocca. Il suo sviluppo è solitamente associato a una scarsa igiene orale che provoca un’eccessiva colonizzazione batterica, responsabile della fermentazione dei carboidrati nella dieta. Questo metabolismo produce acidi che demineralizzano i tessuti duri del dente.

Secondo uno studio che ha analizzato la prevalenza della carie nei bambini con onicofagia, mangiare le unghie aumenta il rischio che i bambini sviluppino questa malattia nei denti per diversi motivi.

• Usura dello smalto: come abbiamo già accennato, l’assenza di questo strato protettivo aumenta la suscettibilità dei denti alla demineralizzazione.
• Il trasferimento dei batteri che si accumulano nelle unghie alla bocca: l’aumento dei germi nella bocca altera la normale flora, favorendo la crescita di batteri cariogeni.
• La permanenza di frammenti di unghie tra i denti: la loro rimozione è difficile con uno spazzolino o filo interdentale, che favorisce l’accumulo di batteri nella zona.

Problemi di occlusione

L’abitudine di mangiarsi le unghie comporta l’applicazione di forze costanti e ripetitive sui denti dei bambini. Questa pressione può alterare la crescita delle mascelle e l’allineamento dei denti, causando problemi di morso e malocclusione.

Secondo un articolo pubblicato dall’Indian Journal of Dental Research, l’affollamento e la rotazione degli incisivi sono i problemi più associati a questa abitudine.

Danno gengivale

L’onicofagia non colpisce solo i denti dei bambini, ma anche le gengive sono a rischio. Le unghie possono ferire, tagliare e causare ferite nei tessuti gengivali. Ciò provoca infiammazione della zona, disagio e persino infezioni dovute all’ingresso di batteri presenti sulle mani.

Alcune ulcere della bocca possono essere correlate a traumi alla mucosa e alla sua colonizzazione da parte di microrganismi. Si tratta di ulcerazioni dolorose ma autolimitanti che si risolvono dopo una settimana.

Alito cattivo

L’alito cattivo nei bambini è solitamente dovuto alla presenza di batteri in bocca e a un’igiene orale inadeguata. Come abbiamo accennato, mangiarsi le unghie favorisce l’ingresso di germi in bocca, il che aumenta il cattivo odore.

Rischio di infezioni

Quando i bambini si mangiano le unghie, i germi presenti entrano nella loro bocca, aumentando il rischio di infezioni. Ma questi non sono solo prodotti da batteri, è anche possibile che virus e funghi entrino in bocca. L’herpes labiale o le verruche, ad esempio, possono essere contratte dal contatto diretto con il virus.

Infatti, uno studio caso-controllo che ha analizzato i fattori di rischio per le comuni infezioni da papillomavirus umano (HPV) nei bambini ha stabilito che l’onicofagia è l’elemento principale che predispone allo sviluppo delle comuni verruche su viso, mani e cavità orale.

Alterazioni temporomandibolari

L’articolazione temporo-mandibolare subisce gli effetti dell’onicofagia. Il costante stress meccanico causato dalla roditura può alterarne il funzionamento. Ciò provoca dolore durante la masticazione e movimenti anomali della mandibola.

Soluzioni per smettere di mangiarsi le unghie e prendersi cura dei denti dei bambini

Puoi spiegare a tuo figlio i rischi e le conseguenze del mangiarsi le unghie e la necessità di interrompere questa abitudine. Parlagli dell’importanza di mantenere la sua bocca sana e di come mangiarsi le unghie danneggi i suoi denti.

Puoi anche aiutare tuo figlio a identificare le situazioni o le emozioni che lo portano a mangiarsi le unghie. Mordi quando sei stressato, annoiato o nervoso? Cerca di imparare cosa fa scattare quel comportamento.

Altre volte sarà pertinente cercare un aiuto professionale. Uno psicologo infantile sarà in grado di affrontare l’abitudine e trattare gli stati di ansia, depressione o stress che possono essere lo sfondo dell’onicofagia.

Fino a quando il tuo piccolo non riuscirà a sradicare l’abitudine, tenere le unghie corte e le mani pulite è una misura che ridurrà gli effetti negativi sulla bocca. È anche pertinente fare una consultazione con il dentista pediatrico per confermare se ci sono danni orali e affrontarli.

Al di là di una cattiva abitudine, mangiarsi le unghie è un rischio per la salute

Mangiarsi le unghie non è solo una cattiva abitudine. Rappresenta un rischio reale per la salute orale dei bambini, in quanto influisce non solo sull’aspetto dei loro denti, ma anche sul loro benessere generale. Affrontare precocemente questo comportamento e promuovere una buona salute orale fin dalla tenera età è essenziale per garantire un corretto sviluppo dentale e prevenire problemi futuri.

Infine, ricorda che ogni bambino è unico e rompere l’abitudine di mangiarsi le unghie può richiedere approcci diversi. Il tuo accompagnamento, la pazienza e la perseveranza aiuteranno il tuo piccolo a superare l’onicofagia e a prendersi cura del suo sorriso.