Ipotiroidismo nei bambini: cosa bisogna sapere

L'ipotiroidismo è una delle malattie endocrinologiche più frequenti dell'infanzia. In questo articolo vi diciamo tutto quello che dovete sapere a riguardo.

Scritto e verificato l'infermiera Leidy Mora Molina.

Ultimo aggiornamento: 03 marzo, 2023

L’ipotiroidismo è una patologia che deriva da un’alterazione a livello della ghiandola tiroidea che genera una minore produzione dei suoi rispettivi ormoni. Queste sostanze sono essenziali per il corretto funzionamento del corpo e per il metabolismo.

Nei bambini, la causa di questa malattia può variare, così come l’impatto sullo sviluppo del loro organismo, quindi una diagnosi e un trattamento precoci possono migliorare la prognosi.

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L’ipotiroidismo nei bambini

La ghiandola tiroidea si trova al centro del collo e produce gli ormoni chiave per la salute: triiodotironina (T3) e tiroxina (T4). Questo organo è controllato dall’ipofisi o ghiandola pituitaria, situata alla base del cervello, per mezzo dell’ormone stimolante la tiroide (TSH).

Gli ormoni tiroidei svolgono funzioni molto importanti per l’organismo, tra le quali spiccano le seguenti:

• Promuovono lo sviluppo del cervello;
• Regolano il metabolismo;
• Assicurano la crescita del corpo;
• Contribuiscono a mantenere la temperatura interna.

Quando si parla di ipotiroidismo ci si riferisce ad una condizione che risulta dalla diminuzione dell’attività biologica degli ormoni tiroidei sui tessuti corporei. E questo può essere generato da una bassa produzione da parte della ghiandola o da un’elevata resistenza all’azione ormonale da parte delle cellule del resto del corpo.

Nei bambini, la maggior parte dei casi di ipotiroidismo si verifica a causa della bassa produzione di ormoni tiroidei e si manifesta presto nella vita. Pertanto, può causare alterazioni cerebrali, problemi nella crescita corporea e nello sviluppo di diversi organi.

Questa condizione è abbastanza comune nell’infanzia e la sua prevalenza varia in base all’area geografica (da 1 su 800 a 10.000 bambini).

In alcuni casi l’ipotiroidismo è transitorio, ma in altri diventa una condizione cronica e incurabile. Ma fortunatamente, con un’adeguata terapia ormonale sostitutiva e controlli regolari con un endocrinologo pediatrico, i bambini affetti possono condurre una vita normale.

Tipi di ipotiroidismo nei bambini

Esistono diversi criteri per classificare la malattia, in base alla posizione del problema o alla sua causa.

Per quanto riguarda il primo criterio, l’obiettivo è definire quale sia l’organo interessato che genera un basso livello di ormoni tiroidei nel sangue. L’ipotiroidismo più comune nell’infanzia è il tipo primario, che comporta un malfunzionamento della ghiandola tiroidea. Da parte sua, l’ipotiroidismo secondario si riferisce al malfunzionamento della ghiandola pituitaria.

A seconda della causa del danno alla tiroide, l’ipotiroidismo è classificato in due tipi: congenito (alla nascita) o acquisito (postnatale). Diamo un’occhiata a ciascuno di essi in dettaglio.

Congenito

Quando si parla di ipotiroidismo congenito si intende che il bambino nasce con un problema alla tiroide, e uno sviluppo anormale o la sua completa assenza. Sebbene più raramente possa manifestarsi per danni alla ghiandola pituitaria, è molto raro che sia associato alle abitudini alimentari della madre (ad esempio l’assunzione di diete prive di iodio).

Acquisito

Se la malattia compare dopo la nascita (più precisamente dopo 6 mesi), si parla già di ipotiroidismo acquisito. In questo caso, la tiroide produce pochissima o nessuna quantità di ormone tiroideo e le cause di questo fenomeno sono diverse:

1. Tiroidite di Hashimoto: è una malattia autoimmune, in cui il sistema immunitario stesso attacca la tiroide e le impedisce di svolgere le sue funzioni. È la principale causa di ipotiroidismo nei bambini e nelle donne;
2. Infezione virale;
3. Alterazioni dovute ai farmaci (dovute al consumo di litio, amiodarone e oxcarbazepina);
4. Storia familiare di ipotiroidismo;
5. Asportazione chirurgica della tiroide per altre cause;
6. Assunzione inadeguata di iodio, più o meno;
7. Malattie della ghiandola pituitaria (come il panipopituitarismo).

Quali sono i sintomi dell’ipotiroidismo?

I bambini di solito presentano quadri clinici variabili, sia nella sintomatologia che nell’intensità. In generale, la malattia ha un esordio lento, cioè possono essere necessari alcuni anni per manifestarsi e molti segni possono passare inosservati.

Tra i segni più importanti di ipotiroidismo nei bambini ci sono i seguenti:

• Stanchezza e stanchezza cronica;
• Maggiore sensibilità al freddo;
• Aumento di peso. L’ipotiroidismo rallenta il metabolismo, che provoca un moderato aumento di peso, tra 2 e 4,5 kg.
• Scarsa crescita in altezza. È un segno caratteristico di ipotiroidismo nei bambini;
• Pubertà ritardata (negli adolescenti);
• Pelle e capelli secchi e fragili;
• Stipsi;
• Gozzo.

I neonati con ipotiroidismo possono anche presentare sintomi come ittero, pianto rauco, lingua grande e sporgente, difficoltà respiratoria ed ernia ombelicale.

Diagnosi

La diagnosi di ipotiroidismo nei bambini è semplice. In primo luogo, il pediatra eseguirà un esame fisico dettagliato, dove verranno valutati l’altezza e il peso per determinare l’eventuale alterazione dei percentili. Inoltre, eseguirà la palpazione della tiroide per vedere se è ingrandita.

Quindi, prescriverà degli esami del sangue per valutare i livelli di ormoni prodotti dalla ghiandola pituitaria e dalla tiroide:

• T4 libero: si misurano i livelli di tiroxina libera nel sangue, che è quella che non è legata alle proteine e che può entrare nei tessuti dell’organismo;
• TSH (ormone stimolante la tiroide): è un test sensibile per rilevare l’ipotiroidismo. Quando la tiroide non svolge le sue funzioni, la ghiandola pituitaria produce più TSH del solito per cercare di stimolarla;
• Anticorpi antitiroide: questa misurazione viene utilizzata per diagnosticare la possibile tiroidite di Hashimoto.

Se l’alterazione degli esami del sangue è confermata, verranno indicati altri esami complementari, come la gammagrafia o l’ecografia tiroidea per determinare l’esatta localizzazione della ghiandola e la sua dimensione.

A complemento, l’endocrinologo richiederà probabilmente una risonanza magnetica cerebrale, per valutare la ghiandola pituitaria ed escludere alterazioni centrali.

Trattamento dell’ipotiroidismo nei bambini

Il trattamento dell’ipotiroidismo nei bambini si basa sulla sostituzione dell’ormone attraverso la somministrazione di ormoni tiroidei sintetici, come la levotiroxina sodica o LT4.

Questo farmaco viene somministrato una volta al giorno e la dose varia a seconda dell’età e del peso del bambino. Idealmente, dovrebbe essere somministrato dopo il risveglio e 30 minuti prima di mangiare. Inoltre, dovrebbe essere tolto da altri integratori, come calcio, ferro o vitamine, per evitare di ridurne l’effetto.

Spesso lo specialista indica anche la biotina (vitamina B8) per migliorare la salute della pelle e dei capelli del bambino. Inoltre, è importante che il bambino abbia una dieta adeguata che prevenga un eccessivo aumento di peso.

Questo trattamento ha pochissimi effetti collaterali e se si verificano, la dose del farmaco può essere regolata. Pertanto, è necessaria una revisione costante da parte dell’endocrinologo.

Sebbene non esista una cura per l’ipotiroidismo nei bambini, questo trattamento ormonale può controllare i sintomi e rallentare la progressione della malattia. E così, è possibile condurre una vita normale e altrimenti sana.

Prevenzione dell’ipotiroidismo nei bambini

Di sicuro non c’è modo di prevenire l’ipotiroidismo nei bambini, ma è importante rilevarlo precocemente quando il bambino inizia a mostrare qualche sintomatologia suggestiva. Pertanto, il trattamento può essere avviato prima che si inneschino conseguenze negative e irreversibili per la salute.